La basilica custodisce la “cattedra” del Papa, segno del suo essere “pastore”. Mentre le cattedre accademiche sono costituite da “tavoli” su cui poggiare libri, quelle delle cattedrali, invece, da una sede, perché è con la parola pronunciata a voce e con la testimonianza che si trasmette innanzitutto la fede.
Ma certo insegnare resta una delle espressioni più belle della carità. “Consigliare i dubbiosi”, “insegnare agli ignoranti”, “correggere i peccatori”, sono opere di misericordia spirituali: il vescovo di Roma - e con lui la Chiesa -, ha ricevuto da Cristo l’incarico di predicare, perché l’uomo ha bisogno di una parola che illumini la sua vita. Questa necessità è viva oggi, in un tempo disorientato simile a quello del Cristo: «Gesù vide una grande folla, ebbe compassione di loro, perché erano come pecore che non hanno pastore, e si mise a insegnare loro molte cose» (Mc 6, 34).
Dalla “cattedra” il pontefice che vi siede non insegna sé stesso, non afferma le proprie opinioni, ma la Parola di Dio, di cui è servo, perché risplenda dinanzi a tutti.
Fu Niccolò IV a risistemare la cattedra papale di cui è oggi rimasta la predella: vi si riconosce l’iconografia di Cristo vincitore sul male, rappresentato da quattro figure demoniache ai suoi piedi: aspide, basilisco, leone e drago, in riferimento al Salmo 91,13: «Calpesterai leoni e vipere, schiaccerai leoncelli e draghi».
Quelle immagini insegnano che il male esiste e va combattuto, ma che Cristo è ben più forte, non solo perché egli protegge la Chiesa dagli assalti del nemico, ma molto più perché è in grado di strappare al male chi è nel peccato e nella morte, come annuncia la fede: Cristo discese agli inferi e ne trasse fuori tutto il genere umano. Il male non viene dimenticato, ma vinto e vinto attivamente.
Il rituale dell’elezione di ogni nuovo papa si conclude ancora oggi con l’insediamento su questa cattedra. Il pontefice si reca in basilica in processione partendo da San Pietro e si siede sulla cattedra, attorniato da tutto il clero di Roma che prega per lui e lo applaude.
