Il chiostro venne eretto a partire dal 1222 sotto papa Onorio III fino agli anni di Gregorio IX - ai tempi di San Francesco. Venne costruito dai canonici lateranensi, cioè da sacerdoti diocesani che avevano assunto la regola per una vita comune, ispirandosi a sant’Agostino. Proprio il chiostro, che è il cortile aperto che non solo collegava i diversi ambienti della loro vita, ma anche facilitava il dialogo, la fraternità, lo studio e la preghiera comune è immagine di tale forma di vita. L’iscrizione musiva, che è ancora perfettamente leggibile, afferma fra l’altro: «claustri structura sit vobis docta figura», cioè la stessa struttura del chiostro sia per voi figura “dotta” di tale vita comune.
Lungo le pareti è ancora conservata la cattedra papale di età medievale, detta “sedia stercoraria”, perché nell’antico rituale al neo-eletto veniva ricordato che egli era solo un uomo e che, come dice il Salmo che gli veniva proclamato:
«Solleva dalla polvere il debole,
dall’immondizia [dal letame] rialza il povero,
per farlo sedere tra i prìncipi,
tra i prìncipi del suo popolo» (Sal 113 (112), 7-9).
Nel chiostro si conserva anche ciò che resta del magnifico sepolcro scolpito da Arnolfo di Cambio per Riccardo Annibaldi, che fu zio di un Annibaldi, discepolo e amico di Tommaso d’Aquino. Si vede nell’opera di Arnolfo, precedente a Giotto, l’umanesimo incipiente del medioevo romano, con raffigurazioni che non hanno più niente di bizantino: nel corteo funebre, sono raffigurati due portatori di torce, due che reggono il Messale e la mitra, un altro che regge il vaso dell’acqua santa e addirittura un ministrante che soffia, con le gote gonfie, nell’incensiere, per ravvivare il fuoco.
Nel chiostro è anche conservata la lapide con il volto di Lorenzo Valla, che morì come canonico lateranense: nella lapide sono anche i libri che dicono la sua caratura di umanista.
